CHAPITRE XI

Wedge Antilles sourit devant l’air approbateur de l’amiral Ackbar.

— L’escadron prend une bonne tournure, amiral, comme vous allez le voir.

Le Calamarien détourna les yeux de l’écran qu’il étudiait.

— Les scores et les performances sont remarquables. Vos hommes sont meilleurs que certaines unités opérationnelles.

— Merci, monsieur.

— Mais leur niveau de discipline n’est pas équivalent à celui des unités en activité, amiral, grogna le général Salm.

Ancien pilote d’aile Y sorti des rangs, Salm n’avait pas apprécié l’exercice de l’Escadron Rogue contre une équipe de bombardiers Y. Les Rogues avaient perdu quatre chasseurs, mais ils avaient détruit presque tous les bombardiers. Le général Salm comptait parmi les « survivants », mais il ne s’était pas attendu à un aussi mauvais résultat de la part de ses élèves.

Le ratio d’un à huit en faveur des Rogues était encore meilleur que ce que Wedge espérait. Mais il avait rendu Salm furieux.

— Je comprends l’opinion du général au sujet de mon escadron. Mais ce sont des pilotes d’élite. Faire quelques concessions permet de préserver le moral des troupes. Mes hommes ont une réputation à défendre…

— Pour l’instant, ils passent surtout pour des fauteurs de trouble, marmonna Salm.

— Je vous demande pardon, général, mais je pense que vous jugez trop durement l’Escadron Rogue. (Antilles se tourna vers l’amiral.) Si on oublie l’exercice auquel se réfère le général Salm, mes pilotes n’ont rien fait de répréhensible.

— Le général Salm a raison d’être irrité par les codes informatiques modifiés qui ont été téléchargés dans les ordinateurs de ses ailes Y. Il paraît que l’emblème de votre escadron s’est affiché sur les moniteurs quand les bombardiers ont été « descendus » par vos pilotes…

Les yeux de Salm lancèrent des éclairs. Wedge sourit intérieurement. L’emblème avait été dessiné par Gavin Darklighter et Zraii l’avait aidé a l’installer dans le package de communication de l’escadron. Mais s’il n’était pas encore reconnu officiellement par l’Alliance, les astrotechs avaient déjà commencé à le peindre sur les ailes X de l’escadron.

M3 avait même fait fabriquer des badges : une étoile rouge à douze pointes avec au milieu l’emblème bleu de l’Alliance et une aile X sur chacune des pointes.

Wedge ignorait qui avait persuadé le Verpine d’ajouter l’image au logiciel de communications, mais il soupçonnait Corran, Nawara, Shiel, Rhysati ou une combinaison des quatre. Et il savait de source sûre que le R2 de Corran avait travaillé à l’élaboration des codes.

— Une enquête est en cours, monsieur. J’ai ordonné que les activités récréatives de l’escadron se déroulent en un lieu clos jusqu’à ce que je découvre qui est responsable de quoi dans cette affaire.

— Parlons-en ! fit Salm. Vous avez fait en sorte que votre escadron soit le seul à utiliser les installations sportives. Vos hommes passent plus de temps au gymnase qu’avant ! La salle de réunion de l’escadron contient plus d’équipement de loisir que le salon des officiers ! Et Lujayne Forge consacre plus de temps à organiser des événements sociaux qu’à s’entraîner au pilotage !

— Général, je forme un escadron qui recevra des missions difficiles. Ces pilotes doivent se faire mutuellement confiance. Si cela implique qu’ils soient attachés aux intérêts de leur coterie, tant pis.

Ackbar se leva et s’approcha de Salm.

— Je ne vois pas le rapport entre votre plainte concernant les modifications de codes et la façon dont l’Escadron Rogue dispose de ses loisirs.

— Tout ça est symptomatique des difficultés créées par les Rogues. J’ai trois escadrons de bombardiers à l’entraînement, plus deux unités de chasseurs. Le moral de mes troupes baisse, alors que les Rogues sont récompensés pour avoir ignoré les règles.

— Revenons-en à votre plainte concernant les communications, je vous prie.

— L’altération par les Rogues de packages informatiques classés top secret a de sérieuses conséquences pour la sécurité, particulièrement avec un Tycho Celchu comme commandant en second de cette unité.

— Amiral, Tycho n’a rien à voir avec cet incident.

— Je veux bien vous croire, dit Ackbar, mais vous conviendrez que la plainte du général Salm est justifiée.

Wedge ravala ses objections.

— Oui, monsieur.

— Parfait. Je vais donc vous présenter une requête peu ordinaire. L’Escadron Rogue sera opérationnel d’ici une semaine.

— Quoi ? s’écria Wegde. Le choix définitif des pilotes remonte à un mois ! L’entraînement en demande six, quatre si on accélère le mouvement. Nous ne sommes pas prêts.

— Ce n’est pas ce que vos scores suggèrent.

— Amiral, vous savez que les chiffres ne sont pas tout. Mes gars sont de bons pilotes, mais ils manquent d’expérience. J’ai besoin de plus de temps.

Salm croisa les bras.

— L’Escadron Rogue a jadis combattu avec moins d’entraînement.

— Oui. Et j’ai perdu nombre d’excellents pilotes à cause de ça ! Amiral, je n’ai même pas eu l’occasion de faire des exercices de vol hyperspatial avec eux !

— Je pensais que les pilotes étaient choisis entre autres pour leurs aptitudes à l’astronavigation ?

— J’aimerais tout de même avoir le temps de leur donner une formation supplémentaire.

— Commandant, nous n’avons pas la possibilité de nous permettre un tel luxe. Mes ailes Y seront opérationnelles dans deux semaines.

Et mes pilotes sont mieux préparés à se battre que ceux de Salm… Une fois de plus, les besoins de la Rébellion prennent le pas sur ceux des individus qui la servent. Mais nous le savions en nous engageant.

— Amiral, puis-je au moins faire quelques exercices d’astronavigation pour que mes gars sachent travailler ensemble en sortant de l’hyperespace ?

— Bien sûr, commandant. J’ai même sous le coude une mission que vous pourrez utiliser dans ce but !

Ackbar pianota sur son bloc-notes électronique. Les lumières de son bureau baissèrent.

Un disque d’étoiles tourbillonnantes apparut, suspendu entre le sol et le plafond. Un cercle vert entoura Commenor, près du Noyau galactique.

— L’Escadron Rogue changera de base. Il ira à Talasea, dans le système Morobe.

— Un endroit proche du Noyau, fit remarquer Wedge, les sourcils froncés.

— Le Conseil a débattu de la façon de combattre l’Empire. Son avis recoupe celui de la majorité des citoyens.

— Nous attaquerons Coruscant ? Le Centre Impérial ?

— Nous n’avons pas le choix si nous voulons éliminer l’Empire. Cela prendra peut-être des générations. Beaucoup de Moffs ont une attitude passive par rapport à la Nouvelle République : attendre et voir venir. Certains, comme Zsinj, se sont proclamés seigneurs de la guerre et se sont lancés à la conquête de voisins plus vulnérables. L’un d’eux pourrait décider de prendre Coruscant et de se proclamer héritier de Palpatine.

— Donc il nous faut y arriver les premiers.

— Ou avoir l’air d’essayer, dit Salm, pour décourager ceux qui essaieraient de nous prendre notre place dans la galaxie.

Wedge était d’accord avec le général. Mais il savait que conquérir Coruscant serait une tâche difficile.

— J’aurais tendance à penser qu’il vaudrait mieux laisser quelques Moffs se mettre en avant, puis les abandonner entre les mains de Cœur de Glace.

— Cette opinion a été communiquée au Conseil. Il a été décidé que laisser quiconque à sa merci était un crime capital.

Ysanne Isard s’était trouvée là au bon moment pour remplir le vide laissé par la disparition de l’Empereur. Fille du dernier Directeur de la Sécurité Interne de Palpatine, elle avait passé toute sa jeunesse à la cour. Wedge avait entendu dire qu’elle avait été la maîtresse de Palpatine, mais il ignorait si les rumeurs étaient fondées. Une certitude demeurait : elle avait trahi son père, prétendant qu’il se préparait à passer à l’Alliance.

L’Empereur ordonna l’exécution de l’homme. On prétendait que sa fille avait appuyé sur la détente du blaster.

Promue à la place de son père, elle avait accompli un travail remarquable au sein de l’Empire depuis la mort de Palpatine.

Le Calamarien désigna l’écran.

— De Talasea, l’Escadron Rogue servira d’escorte aux vaisseaux qui s’enfoncent dans le Noyau pour établir des mondes-repaires et des dépôts de fournitures. Vous serez une unité parmi d’autres occupées à sonder les défenses de l’Empire.

— Vous voulez savoir de quelle façon Cœur de Glace réagira ? Estimer sa force d’après la vitesse et la nature de sa riposte ?

— Oui. Et je voudrais aussi localiser les routes d’approvisionnement de l’Empire pour tenter de perturber son intendance.

Cela ne manquait pas de bon sens. Il existait un nombre limité de façons d’aller d’un point à l’autre dans l’espace. Mais si on disposait d’un vaisseau assez rapide, il était possible de contourner des trous noirs – par exemple – et de gagner des parsecs par rapport à un chemin plus traditionnel et moins dangereux.

Les objets dotés d’une masse – les étoiles, les trous noirs et les croiseurs impériaux de classe Interdicteur – influençant l’hyperespace, il fallait en tenir compte dans le calcul des trajectoires.

Ces dangers réduisant le nombre de chemins possibles, les trajets commerciaux entre les planètes avaient tendance à emprunter des couloirs hyperspatiaux prévisibles. Les marchands choisissaient naturellement les routes qui leur permettaient de visiter le plus de systèmes rentables possibles.

De ce fait, leurs itinéraires étaient bien connus, et la présence de pirates n’était pas rare.

Connaître les routes d’approvisionnement de l’Empire aurait un double avantage pour la Rébellion. Cela priverait les garnisons impériales du matériel nécessaire à l’effort de guerre. En plus, les blasters, les rations alimentaires et les réserves de bacta seraient une véritable manne pour les Rebelles.

— Je comprends l’importance de la mission, et son urgence. J’ai quand même une question.

— Allez-y, commandant, fit Ackbar.

— L’Escadron Rogue se chargera du boulot. Mais je me demande si nous avons été choisis parce que nous sommes capables de le faire, ou en tant que symbole.

Le Calamarien en devint rose foncé.

— Vous êtes franc ! J’étais opposé à vous mettre si tôt à contribution, mais si nous attendions, m’a-t-on dit, la totalité de nos opérations risquait d’échouer. Oui, l’Escadron Rogue est un symbole. En vous confiant cette mission, nous avons le sentiment d’avoir montré que nous sommes décidés à libérer tous ceux que l’Empire opprime.

— Pour que ça marche, il faut que notre présence soit connue des seigneurs de la guerre que vous voulez effrayer…

— Vos paroles sont l’écho de ma conversation avec le Conseil… Borsk Fey’lya est très persuasif, et il a l’oreille de Mon Mothma.

Wedge se tourna vers Salm.

— Vous estimez que Tycho menace notre sécurité !

— Tycho Celchu n’a pas risqué sa vie pour découvrir l’emplacement de la seconde Étoile Noire.

— Non, il l’a seulement risquée pour la détruire.

Ackbar s’interposa.

— Je vous en prie, messieurs, ce n’est pas le moment ! Le Conseil est là pour débattre ! Il est important que vous parliez de ce qui ne va pas, mais inutile d’ergoter cent fois sur les mêmes choses.

— Désolé, monsieur. Mes excuses, général.

— Acceptées, commandant. Je vous présente les miennes, amiral.

Ackbar hocha la tête.

— Commandant Antilles, afin d’éliminer les problèmes que provoquerait la publicité, nous tiendrons votre destination secrète. Ça signifie que vos pilotes ne connaîtront pas le nom de leur nouvelle base. On leur dira seulement qu’ils partent pour un cycle d’entraînement approfondi. La logistique et les équipes d’approvisionnement ont préparé la liste des équipements que les pilotes ne pourront pas emporter avec eux. Le capitaine Celchu s’en chargera, à bord d’une navette Impériale que nous avons capturée.

— Les coordonnées de navigation seront transmises à mes pilotes avant chaque étape ?

— Exactement. Vous donnerez plusieurs trajets à calculer aux leaders, puis vous choisirez celui qui convient et le transmettrez à l’escadron à chaque changement de cap.

Le système de Morobe est une étoile binaire rouge-jaune. Talasea, un monde frais et humide, est la quatrième planète en orbite autour de la primaire jaune. La faune se compose d’insectes et de reptiles. Les mammifères sauvages sont les descendants des animaux importés à l’époque de l’implantation d’une colonie agricole. Votre base est sur le plus grand des continents-îles. L’atmosphère est brumeuse, mais c’est un monde sûr.

— Qu’est-il arrivé à la colonie agricole ?

— Au fil des siècles, les enfants ont émigré vers des mondes où ils n’avaient pas besoin de travailler si dur. Le dernier groupe a commis l’erreur de donner asile à un Chevalier Jedi pendant la Guerre des Clones. Le seigneur Vador a fait un massacre pour l’exemple. Les ruines des villages sont sur votre continent, mais les rapports disent qu’il ne reste plus rien d’intéressant sur place.

— Quand devons-nous y être ?

— D’ici une semaine.

— Ça n’est pas bien long.

— Je sais, dit Ackbar. C’est tout ce que j’ai pu obtenir. Que la Force soit avec vous, commandant Antilles. J’espère que vous n’en aurez pas trop besoin.